TIMANFAYA IMPULSA LA BÚSQUEDA DE VIDA EN MARTE

Timanfaya es ya parte de la historia de la llegada a Marte de la NASA. También de la Agencia Espacial Europea, que desarrolla en Lanzarote el entrenamiento de los astronautas de esta importante misión desde 2013 por sus similitudes con el planeta rojo. De hecho, la importancia de la isla ha quedado patente en el nombre de la zona de aterrizaje prevista para la misión extra planetaria, que se denomina Timanfaya. 

El tipo de suelo volcánico del Parque Nacional de Timanfaya y sus alrededores, su cercanía a Europa y su buena protección a través de la UNESCO, que ha declarado a la isla canaria Reserva de la Biosfera y Geoparque Mundial, han determinado que sea considerada un tesoro para el estudio del instrumental que se está utilizando en Marte, así como para la investigación espacial en cuanto al entretenimiento de astronautas para que realicen sus trabajos en este tipo de suelo volcánico de basalto, que es el que tiene el planeta rojo. Y es que la Agencia Espacial Europea (ESA, European Space Agency) ha escogido a Lanzarote para realizar los experimentos, las pruebas del instrumental y la formación de los astronautas por sus condiciones únicas de similitud geológica con las que hay a 54,6 millones de kilómetros de distancia de La Tierra. “Marte es de terreno volcánico como Lanzarote, pero no solo eso, sino que el tipo de suelo de basalto que hay en el Parque Nacional de Timanfaya y sus alrededores es el mismo que en Marte y visualmente las similitudes son sorprendentes. De hecho”, subraya Antonio Manuel EFF-Darwich, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y profesor de la Universidad de La Laguna experto en astrosismología, que ha liderado proyectos didácticos relacionados con Marte, “sus trabajos en la isla permitirán avanzar en el tipo de cultivos que habrá en este planeta, ya que sí o sí tendrán que ser como los que hay en Lanzarote; al igual que sus estudios de la humedad que es capaz de retener la agricultura realizada en terrenos volcánicos o la habitabilidad de los tubos volcánicos, que también se han estudiado con ejercicios en el terreno”.

“Cuando se calculó donde caería el ‘rover’ Perserverance en Marte el resultado fue que sería en la cuadrícula de trabajo denominada Timanfaya”, explica Jesús Martínez Frías, del Instituto de Geociencia de Madrid y responsable también de las misiones espaciales de Lanzarote y Tenerife como Centro de Estudios Planetarios, que, además, puso nombre a la misma en homenaje a la importancia de Lanzarote para la misión, “y esto fue recogido por la BBC y otras cadenas y medios de información internacionales, además de por los artículos de investigación científica”. 

En la misión a Marte trabajan, en palabras de Jesús Frías, “500 ingenieros de todo el mundo. Yo llevo más de 30 años investigando en Lanzarote y Tenerife y he definido las rutas marcianas, así que para mí es un orgullo que hayan aceptado mi propuesta de poner el nombre de Timanfaya a la posible zona de aterrizaje. Así que Lanzarote y el Parque Nacional de Timanfaya están en Marte como el lugar establecido por los ingenieros de la NASA para aterrizar el robot de exploración ‘rover’ Perserverance en su misión más importante para buscar vida en el planeta rojo. 

Lanzarote como Centro de Estudios Planetarios

La Agencia Espacial Europea (ESA) se interesó por estos trabajos en Lanzarote y envió a grupos de científicos para comenzar a realizar la formación en el terreno de astronautas en 2016, 2017 y 2018. “A través de las rocas y de los minerales de los paisajes de Lanzarote podemos saber lo que ha sucedido y comprender la historia de Marte”, señala Martínez Frías, instructor de astronautas que se desplazaron a Lanzarote como el actual Ministro de Ciencia, Miguel López Alegría. “Lanzarote es un tesoro, una auténtica perla para los estudios de viajes interplanetarios, ya que está cerca de los centros de la ESA en Europa, está bien conservada y protegida institucionalmente, porque es Reserva de la Biosfera y Geoparque Mundial de la UNESCO”, subraya. 

Además, en Canarias se han realizado también en el Parque Nacional de El Teide estudios para la misión del ‘rover’ Perseverance en Marte. “Su altitud y su origen volcánico han sido determinantes para investigar cómo afectarían a los astronautas las radiaciones ultravioletas, ya que en el pico de El Teide se pueden encontrar de tipo muy alto”, revela Antonio Manuel Eff-Darwich. 
Jesús Prieto Ruiz es uno de los guías del Parque que acompañaron a las delegaciones de la ESA en su formación en Lanzarote. El lugar elegido para sus pruebas fueron los alrededores del Volcán de Tinguatón, fuera de los límites del Parque Nacional, ya que según el Plan Rector de Uso y Gestión del Parque (RD.1621/90), en el que se indican las directrices de conservación de este espacio natural protegido, no se pueden realizar este tipo de actividades dentro del Parque Nacional.  

Además de en esta zona, los investigadores realizaron georutas relacionadas con sus estudios para el viaje a Marte en Caldera Blanca, Timanfaya, Tremesana y Los Ajaches. “Vinieron científicos de todas las áreas, físicos, biólogos moleculares, ingenieros agrícolas, vulcanólogos y luego los astronautas, claro, que acampaban fuera de la zona del parque en terreno volcánico y vestían los trajes para probarlos conduciendo y caminando con aquellas botas tan complicadas de manejar sobre nuestra tierra. Timanfaya es el inicio de la vida en la Tierra”, destaca, “porque en este Parque Nacional se puede estudiar la geología primigenia total, ya que en esta isla canaria sucedió entre 1730 y 1736 la erupción más larga que se conoce en el planeta. En 6 años se transformó totalmente, así que se puede decir que es un bebé geológico que, para más placer de los investigadores, conserva muy bien las lavas ya que, aunque hay otras zonas volcánicas aquí llueve poco, por lo que la lava se conserva y no se cubre de vegetación en seguida como en Hawái, por ejemplo. En Lanzarote encuentras cualquier fenómeno volcánico del mundo”, concluye, “a menos de cinco kilómetros de distancia”.